La gran reforma del Impuesto sobre Sucesiones en el Reino Unido: El nuevo régimen de residencia a largo plazo a partir de 2025

Introducción: El fin de una era fiscal

El sistema fiscal del Reino Unido está experimentando una de sus transformaciones más profundas en décadas. A partir del 6 de abril de 2025, el histórico concepto de "domicilio" (domicile) y su derivado, el "domicilio presunto" (deemed domicile), dejarán de ser los criterios rectores para la determinación de la obligación tributaria mundial en el Impuesto sobre Sucesiones (Inheritance Tax o IHT). En su lugar, el legislador británico, a través de la Finance Act 2025, introduce un modelo basado en la residencia fiscal, redefiniendo el alcance impositivo sobre los activos situados fuera del territorio británico.

Este cambio normativo representa una modificación significativa con una tradición jurídica centenaria. Históricamente, los individuos no domiciliados en el Reino Unido (conocidos popularmente como "non-doms") gozaban de una posición favorable, ya que sus activos extranjeros permanecían fuera del alcance del IHT, limitando su tributación sucesoria a los bienes situados en territorio británico. Con la entrada en vigor de las nuevas reglas, los individuos que califiquen como "residente a largo plazo" (Long-Term Resident o LTR) estarán sujetos al IHT sobre su patrimonio mundial, incluidos los activos extranjeros de propiedad directa.

El nuevo criterio de residencia a largo plazo (LTR)

El núcleo de la reforma radica en la creación del estatus de residente a largo plazo para fines del Impuesto sobre Sucesiones. Bajo la nueva sección 6A de la Inheritance Tax Act 1984 (IHTA 1984), modificada por la Finance Act 2025, un individuo se considerará LTR si ha sido residente fiscal en el Reino Unido durante al menos 10 de los últimos 20 años fiscales inmediatamente anteriores al evento imponible (como puede ser el fallecimiento o una transferencia sujeta a carga).

Este umbral de 10 años representa una reducción respecto al régimen anterior de "domicilio presunto", el cual requería que el contribuyente hubiera sido residente durante al menos 15 de los 20 años fiscales anteriores. Al reducir este plazo a una década, el gobierno británico amplía el universo de contribuyentes extranjeros cuyos patrimonios globales quedarán expuestos a una tasa impositiva general del 40% en caso de fallecimiento.

El mecanismo del "periodo de cola" (Tail Period)

Una de las características del nuevo régimen es que la pérdida de la residencia fiscal en el Reino Unido no exime inmediatamente al contribuyente del ámbito de aplicación del IHT sobre sus activos mundiales. La normativa establece un "periodo de cola" (tail period) de carácter transitorio, durante el cual un ex-residente que califique como LTR seguirá estando sujeto al impuesto tras abandonar el país.

La duración de este periodo de permanencia dentro del ámbito del IHT varía de forma proporcional a los años de residencia previa en el Reino Unido, oscilando entre los 3 y los 10 años fiscales:

• Para aquellos individuos que hayan sido residentes entre 10 y 13 años fiscales, el periodo de cola será del mínimo: 3 años fiscales.
• A partir del decimocuarto año de residencia, el periodo de cola se incrementa en un año fiscal por cada año adicional de residencia previa, hasta alcanzar un máximo de 10 años fiscales de exposición para quienes hayan residido 20 años en el Reino Unido.

Por ejemplo, si un individuo fue residente en el Reino Unido durante 15 de los últimos 20 años fiscales al momento de su partida, permanecerá dentro del ámbito de aplicación del IHT sobre sus activos extranjeros durante los 5 años fiscales posteriores a su salida. Si el evento gravable (como el fallecimiento) ocurre dentro de ese periodo de 5 años, sus activos extranjeros de propiedad directa estarán sujetos al tipo general del IHT.

Tabla de diferencias y fronteras jurídicas

Para evitar confusiones comunes en la planificación patrimonial internacional, es aconsejable distinguir claramente el nuevo estatus de LTR de otras figuras fiscales y civiles vigentes o derogadas.

Es importante subrayar que el estatus de residente a largo plazo (LTR) no debe confundirse con el antiguo domicilio presunto (deemed domicile), ya que son figuras jurídicas distintas con umbrales temporales diferentes. Asimismo, el concepto fiscal de LTR es una figura jurídica distinta de la noción de domicilio bajo el derecho civil (common law domicile), el cual sigue plenamente vigente para cuestiones sucesorias no fiscales y derecho de familia. La abolición del domicilio como criterio de sujeción es estrictamente para propósitos fiscales (IHT, FIG, OWR), por lo que el domicilio civil de origen o elección continuará rigiendo la ley aplicable a la sucesión civil general.

El reinicio del estatus: La regla del periodo de cola

Para aquellos ex-residentes que deseen eliminar su exposición al IHT sobre activos extranjeros al regresar al Reino Unido, la ley impone un requisito riguroso. Se requiere un periodo de no residencia fiscal consecutiva equivalente al "periodo de cola" aplicable (entre 3 y 10 años) para reiniciar por completo el estatus de LTR. Si un individuo regresa al Reino Unido antes de cumplir estos años de ausencia consecutiva, sus años de residencia anteriores seguirán computándose dentro del periodo de los últimos 20 años, lo que podría reincorporarlo de inmediato al ámbito del IHT.

La norma establece que para aquellos que no sean residentes en la fecha del evento gravable (incluyendo el fallecimiento) donde los años de no residencia no sean consecutivos, se aplica la prueba de la sección 6A(2) de la IHTA 1984 y el individuo seguirá siendo residente a largo plazo del Reino Unido hasta que haya transcurrido el número requerido de años de no residencia consecutiva (conforme a la sección 6(3) de la IHTA 1984).

Distinción crucial: La reforma de pensiones de 2027

En el análisis de las reformas fiscales del Reino Unido, los asesores patrimoniales deben mantener una separación clara de los calendarios legislativos. La entrada en vigor de las reglas generales de LTR para activos extranjeros el 6 de abril de 2025 no debe confundirse con la reforma del tratamiento de las pensiones bajo el Impuesto sobre Sucesiones, la cual está regulada por una norma posterior y entra en vigor en una fecha diferente.

En efecto, el gobierno ha anunciado reformas a la Inheritance Tax Act 1984, Finance Act 2004 y Income Tax (Earnings and Pensions) Act 2003 para someter las pensiones al Impuesto sobre Sucesiones en fallecimientos ocurridos a partir del 6 de abril de 2027. Esta reforma tiene como objetivo eliminar las distorsiones que permitían utilizar los planes de pensiones como vehículos de planificación fiscal para transferir riqueza intergeneracional libre de IHT, en lugar de su propósito original de financiar la jubilación. Por lo tanto, mientras que el patrimonio extranjero directo de un LTR queda expuesto al IHT a partir de abril de 2025, las pensiones acumuladas no entrarán en el cómputo del IHT sino hasta abril de 2027.

Enmiendas técnicas y el papel de los tratados internacionales

Dada la magnitud del cambio hacia un modelo basado en la residencia, el gobierno británico ha tenido que introducir ajustes legislativos para asegurar la coherencia del sistema. Las medidas de enmiendas técnicas realizarán correcciones menores al régimen fiscal basado en residencia más amplio establecido en la Finance Act 2025 para garantizar que funcione según lo previsto originalmente, sin alterar la posición política subyacente. Estas correcciones aseguran que los alivios asociados y los mecanismos de repatriación temporal funcionen de manera competitiva a nivel internacional.

Por otro lado, la aplicación práctica de estas reglas sobre activos extranjeros específicos puede verse alterada por los Tratados de Doble Imposición (Double Taxation Conventions) vigentes entre el Reino Unido y otras jurisdicciones. Ciertos tratados antiguos (como los firmados con India o Pakistán) contienen disposiciones específicas basadas en el domicilio civil que prevalecen sobre el nuevo criterio de residencia interna del Reino Unido. En estos casos, el tratado limita la potestad del Reino Unido para gravar activos situados en esos países, incluso si el causante califica como LTR bajo la legislación interna británica. Cada caso debe ser analizado minuciosamente bajo el prisma del tratado aplicable.

Implicaciones prácticas para altos patrimonios (HNWIs)

La transición hacia el modelo de residencia a largo plazo exige una revisión de las estructuras de planificación patrimonial de los altos patrimonios internacionales con vínculos en el Reino Unido. Entre las acciones prioritarias se encuentran:

1. Auditoría de Residencia Histórica: Calcular con precisión el número de años de residencia fiscal en el Reino Unido durante los últimos 20 años para determinar la fecha en la que se adquirirá el estatus de LTR o, en caso de haber salido del país, la duración del periodo de cola aplicable.
2. Evaluación de Tratados de Doble Imposición: Analizar si los activos extranjeros están ubicados en jurisdicciones con tratados de IHT favorables que puedan mitigar la regla de los 10 años.
3. Planificación de Salida Anticipada: Para aquellos residentes que se acerquen al umbral de los 10 años, evaluar la conveniencia de trasladar su residencia fiscal fuera del Reino Unido antes de convertirse en LTR, para evitar la activación del periodo de cola sobre su patrimonio mundial.
4. Reestructuración de Fideicomisos (Trusts): Evaluar el impacto del fin del estatus de "Excluded Property" para activos extranjeros en trusts. Bajo el nuevo régimen, la protección frente al IHT dependerá de si el fideicomitente (settlor) es considerado LTR en el momento del devengo, lo que exige reestructurar o revisar los fideicomisos existentes antes de que el settlor adquiera dicho estatus.

Este nuevo panorama normativo redefine las reglas para la movilidad global de capitales y personas, consolidando un sistema donde el tiempo de permanencia física, y no la intención subjetiva de pertenencia a un territorio, determina la contribución al erario británico.