La Reforma del Impuesto sobre Sucesiones en el Reino Unido: Del Criterio de Domicilio a la Residencia a Largo Plazo

El sistema tributario del Reino Unido ha experimentado una de sus transformaciones más profundas en décadas. Con la entrada en vigor de las reformas introducidas por la Finance Act 2025, específicamente en su Schedule 13, el panorama de la planificación patrimonial para personas con vínculos internacionales se ha reconfigurado por completo. A partir del 6 de abril de 2025, el histórico y complejo concepto de "domicilio" (domicile) y su extensión legal, el "domicilio presunto" (deemed domicile), han sido formalmente eliminados como criterios de sujeción al Impuesto sobre Sucesiones (Inheritance Tax o IHT) para los activos situados fuera del territorio británico. En su lugar, el legislador ha establecido un modelo basado estrictamente en la residencia fiscal a largo plazo.

Esta reforma representa un cambio de paradigma que alinea al Reino Unido con las prácticas de otros Estados miembros de la OCDE, pero introduce a su vez un conjunto de reglas de salida (conocidas técnicamente como el periodo de "cola" o tail) que exigen un análisis minucioso. Para los asesores patrimoniales, oficinas de familia (family offices) y personas de alto patrimonio neto (HNWIs), la comprensión de este nuevo régimen no es solo una cuestión de cumplimiento, sino un imperativo para la planificación patrimonial eficaz.

El Contexto Histórico y la Necesidad de la Reforma

Durante más de un siglo, el régimen fiscal del Reino Unido distinguió de manera fundamental entre los residentes fiscales domiciliados y los no domiciliados (coloquialmente conocidos como "non-doms"). Bajo el derecho anglosajón (common law), el domicilio es un concepto jurídico distinto de la residencia fiscal ordinaria. Mientras que la residencia se determina mediante la presencia física y factores de conexión cuantitativos (regulados hoy por el Statutory Residence Test), el domicilio se refiere al hogar permanente de una persona y a su intención última de permanencia indefinida.

Los individuos clasificados como "non-doms" disfrutaban de una ventaja sustancial: sus activos situados fuera del Reino Unido estaban completamente exentos del IHT. Solo sus bienes ubicados en territorio británico quedaban dentro del alcance del impuesto. En el año 2017, el legislador introdujo la figura del "deemed domicile" para mitigar el uso indefinido de este beneficio, estableciendo que cualquier persona que hubiera sido residente fiscal en el Reino Unido durante 15 de los últimos 20 años fiscales sería asimilada a un domiciliado, exponiendo así su patrimonio mundial al IHT.

Sin embargo, la complejidad de litigar el domicilio bajo el common law y la presión política para simplificar el sistema llevaron a la aprobación de la Finance Act 2025. Esta norma deroga las secciones clave de la Inheritance Tax Act 1984 que sustentaban el régimen anterior, eliminando el domicilio como factor determinante para la sujeción de activos extranjeros.

El Nuevo Test de Residencia a Largo Plazo

A partir del 6 de abril de 2025, la sujeción de los activos extranjeros al IHT depende exclusivamente de si el causante o transmitente califica como un "residente a largo plazo del Reino Unido" (long-term UK resident). De acuerdo con las directrices oficiales de HM Revenue & Customs (HMRC), un individuo adquiere esta condición en un año fiscal determinado si cumple con la siguiente condición:

1. Ha sido residente fiscal en el Reino Unido durante al menos 10 de los últimos 20 años fiscales anteriores al año fiscal en cuestión.

Es fundamental destacar que la residencia ordinaria de corto o mediano plazo (por ejemplo, un profesional que se traslada al Reino Unido por un periodo de 5 o 7 años) no expone sus activos mundiales al IHT. Durante ese periodo inicial, únicamente sus activos situados en el Reino Unido estarán sujetos al impuesto, manteniendo los activos extranjeros la consideración de "activos excluidos" (excluded property), siempre que no se supere el umbral de los 10 años.

La Regla de la "Cola" de Salida Variable (Tail)

Uno de los aspectos más críticos y complejos de la nueva legislación es el periodo de sujeción remanente tras abandonar el Reino Unido. Bajo el régimen anterior de deemed domicile, un individuo que emigraba del Reino Unido perdía dicha condición para efectos del IHT tras un periodo fijo de 3 años fiscales de no residencia.

El nuevo régimen introduce una escala variable (tail) que vincula directamente la duración de la sujeción posterior a la partida con los años de residencia previa en el Reino Unido. Si un individuo ha sido residente a largo plazo y decide emigrar, sus activos mundiales continuarán sujetos al IHT británico por un periodo que oscila entre los 3 y los 10 años fiscales, de acuerdo con la duración de su estancia previa.

La escala oficial de transición y salida, detallada en el manual interno de HMRC (IHTM47020), se estructura de la siguiente manera:

Por ejemplo, si un individuo ha residido en el Reino Unido durante 15 de los últimos 20 años fiscales y decide trasladar su residencia fiscal a otra jurisdicción, sus activos situados fuera del Reino Unido seguirán estando dentro del alcance del IHT británico durante los 5 años fiscales siguientes a su partida. Cualquier fallecimiento o transferencia de activos sujeta a cargo tributario que ocurra dentro de esa ventana temporal de 5 años estará expuesta al tipo general del 40% del IHT, sujeto a las exenciones aplicables y a la banda de tipo cero (nil-rate band).

El Mecanismo de Reinicio (Reset)

Para aquellos individuos que han abandonado el Reino Unido y desean regresar en el futuro sin heredar de inmediato la condición de residentes a largo plazo, la ley establece un mecanismo de reinicio estricto. El contador de años de residencia para el test de 10 de los últimos 20 años se reinicia por completo únicamente si el individuo acumula un periodo de 10 años consecutivos de no residencia fiscal en el Reino Unido.

Si un individuo regresa al Reino Unido antes de transcurridos esos 10 años de ausencia, los años de residencia fiscal anteriores a su partida seguirán computándose dentro de la ventana móvil de los últimos 20 años, lo que podría provocar que adquiera la condición de residente a largo plazo de manera casi inmediata a su retorno.

Comparación de Conceptos Jurídicos

Para evitar confusiones comunes entre los diferentes instrumentos y estatus fiscales, es necesario contrastar el nuevo régimen con los conceptos anteriores y con las reglas generales de residencia:

• Long-term UK resident (Nuevo Régimen IHT): Se basa estrictamente en un criterio cuantitativo de residencia fiscal (10 de los últimos 20 años). Determina la sujeción de activos mundiales al IHT y cuenta con una regla de salida variable de entre 3 y 10 años.
• Deemed Domicile (Régimen Anterior): Requería residencia en 15 de los últimos 20 años fiscales. Tenía una regla de salida fija de 3 años fiscales. Ha sido derogado para hechos imponibles posteriores al 6 de abril de 2025.
• Common Law Domicile: Concepto legal basado en el hogar permanente y la intención de permanencia indefinida. Aunque sigue siendo relevante para ciertos aspectos del derecho civil (como la sucesión legal), el nuevo régimen de IHT prescinde de él para determinar la sujeción de activos extranjeros.
• Residencia Ordinaria (Statutory Residence Test): Determina la residencia fiscal para un año fiscal concreto (por ejemplo, para el Impuesto sobre la Renta o el Impuesto sobre Ganancias de Capital). No expone por sí sola los activos extranjeros al IHT si no se cumple el umbral de los 10 años.

Incertidumbres, Tratados Internacionales y Reglas Transitorias

La implementación de este nuevo esquema no está exenta de fricciones jurídicas. Uno de los puntos de mayor debate entre los expertos tributarios es la interacción del nuevo régimen con los Tratados de Doble Imposición en materia de sucesiones (Double Taxation Treaties) firmados por el Reino Unido con países como Italia, Francia, India y Pakistán. Muchos de estos tratados bilaterales se redactaron utilizando expresamente el concepto de "domicilio" como el criterio principal para resolver los conflictos de doble imposición (las conocidas tie-breaker rules).

Dado que el Reino Unido ha eliminado internamente el concepto de domicilio para efectos del IHT, la aplicación e interpretación de estos tratados internacionales bajo un marco puramente residencial generará, con toda seguridad, disputas complejas entre los contribuyentes y HMRC. La resolución de estos conflictos dependerá de la interpretación de los textos de los tratados y de si estos prevalecen sobre las disposiciones de la legislación interna modificada por la Finance Act 2025.

Asimismo, las reglas transitorias para personas que no estaban domiciliadas ni tenían el estatus de deemed domicile al 30 de octubre de 2024 debe analizarse con extremo cuidado, ya que la legislación introduce salvaguardas específicas para evitar la aplicación retroactiva perjudicial de las nuevas reglas de residencia a largo plazo.

El Impacto Crítico en los Fideicomisos (Trusts) Preexistentes

Uno de los cambios más significativos y debatidos de la Finance Act 2025 es la alteración del régimen de los fideicomisos establecidos por personas no domiciliadas antes de la reforma. Bajo el marco anterior, los activos extranjeros mantenidos en un fideicomiso de propiedad excluida (Excluded Property Trust) gozaban de una exención permanente del IHT. Con las nuevas reglas, esta protección desaparece: los activos extranjeros mantenidos en fideicomisos perderán su exención de IHT si el fideicomitente (settlor) califica como un residente a largo plazo del Reino Unido en el momento del devengo.

Conclusión

Si bien la reforma del Impuesto sobre Sucesiones del Reino Unido simplifica la definición jurídica al abandonar el subjetivo concepto de domicilio del common law, introduce una mayor complejidad administrativa en el seguimiento del historial de residencia bajo el Statutory Residence Test (SRT) durante una ventana móvil de 20 años, además de establecer una carga de permanencia fiscal (tail) significativamente más severa para quienes han residido en el país por periodos prolongados. La planificación de la salida del Reino Unido ya no puede realizarse con la vista puesta en un horizonte de tres años; ahora requiere una proyección matemática detallada de los años de residencia histórica y un análisis riguroso de la naturaleza de los activos globales.