La revolución del Impuesto sobre Sucesiones en el Reino Unido: El fin del domicilio y la llegada de la residencia a largo plazo

Introducción: Un cambio de paradigma fiscal

El sistema tributario del Reino Unido está experimentando una de sus transformaciones más profundas y estructurales en décadas. Históricamente, la tributación sobre el patrimonio mundial de las personas físicas en el Reino Unido ha estado indisolublemente ligada al concepto de "domicilio" (domicile), un principio arraigado en el derecho común (common law) que difiere sustancialmente de la mera residencia fiscal ordinaria. Sin embargo, con la aprobación de la Finance Act 2025, el legislador británico ha decidido romper definitivamente con este nexo histórico para fines del Impuesto sobre Sucesiones (Inheritance Tax o IHT).

A partir del 6 de abril de 2025, las normas de domicilio y domicilio presunto fueron reemplazadas por las nuevas normas de residente en el Reino Unido a largo plazo. Este cambio normativo representa un giro copernicano: se abandona un criterio subjetivo, complejo y a menudo litigioso (el domicilio de origen o de elección) para adoptar un test puramente objetivo basado en el recuento de años de residencia fiscal. La reforma no solo simplifica la administración del impuesto, sino que amplía significativamente la red fiscal británica, reduciendo el umbral temporal necesario para que los activos situados fuera del territorio británico queden plenamente expuestos al gravamen del IHT.

El contexto histórico: El declive del domicilio y del "Deemed Domicile"

Para comprender el alcance de esta reforma, es imprescindible analizar el régimen que le precede. Bajo el derecho común británico, el domicilio es una noción jurídica compleja que se adquiere al nacer (domicilio de origen) y que resulta extremadamente difícil de modificar, requiriendo la intención inequívoca y demostrable de residir de forma permanente e indefinida en otra jurisdicción (domicilio de elección).

Para evitar que personas con un patrimonio sustancial residieran en el Reino Unido durante décadas sin tributar por sus activos mundiales (alegando mantener un domicilio extranjero), la legislación fiscal introdujo el concepto de "domicilio presunto" o "deemed domicile". Este concepto creaba una ficción legal exclusivamente para fines fiscales. La evolución de este umbral temporal muestra un endurecimiento progresivo a lo largo de los años:

• Antes del 6 de abril de 2017: Un individuo era considerado como poseedor de un domicilio presunto en el Reino Unido si había sido residente fiscal en el país durante al menos 17 de los 20 años fiscales anteriores al evento imponible.
• Desde el 6 de abril de 2017 hasta el 5 de abril de 2025: El umbral se redujo de manera significativa. Desde el 6 de abril de 2017 hasta el 5 de abril de 2025, se consideraba que un contribuyente tenía domicilio presunto en el Reino Unido si había sido residente en el país durante 15 de los 20 años fiscales anteriores.

A pesar de estas restricciones, el sistema seguía dependiendo del concepto subyacente de domicilio de derecho común. La reforma de la Finance Act 2025 elimina por completo esta dependencia para el ámbito del IHT, sustituyendo el esquema de 15 años por un estándar mucho más estricto y directo de 10 años.

El nuevo marco legal: ¿Quién es un residente a largo plazo?

La espina dorsal del nuevo régimen se encuentra en la sección 6A de la Inheritance Tax Act 1984 (IHTA 1984), introducida por la Schedule 13 de la Finance Act 2025. Esta disposición define legalmente al "residente en el Reino Unido a largo plazo" (long-term UK resident) para fines del IHT.

Bajo este nuevo estándar, un individuo adquirirá la condición de residente a largo plazo en un año fiscal determinado si cumple con cualquiera de los siguientes criterios objetivos:

1. Haber sido residente fiscal en el Reino Unido durante los 10 años fiscales anteriores de forma consecutiva.
2. Haber sido residente fiscal en el Reino Unido por un total de 10 años fiscales o más dentro de los 20 años fiscales anteriores.

Este cambio reduce el umbral de sujeción al IHT sobre activos mundiales de 15 a solo 10 años de residencia. Además, al eliminar el concepto de domicilio, la intención del contribuyente de permanecer o no en el Reino Unido carece por completo de relevancia para la determinación de su obligación tributaria respecto al IHT.

Tabla de diferencias conceptuales

Para evitar confusiones comunes entre los distintos instrumentos y conceptos legales, la siguiente tabla detalla las diferencias fundamentales entre el nuevo régimen y los marcos anteriores o paralelos:

La regla de salida (Tail Provision): El impacto dinámico tras la partida

Una de las características más complejas y críticas del nuevo régimen es la denominada "regla de salida" o tail provision. Bajo el antiguo sistema de deemed domicile, un individuo que abandonaba el Reino Unido y perdía su residencia fiscal solía salir del ámbito de aplicación del IHT sobre sus activos extranjeros después de un periodo relativamente corto (generalmente de 3 a 4 años de no residencia).

El nuevo marco de residencia a largo plazo introduce un sistema dinámico y proporcional. La pérdida de la condición de residente a largo plazo para fines del IHT no ocurre de manera inmediata al mudar la residencia fiscal fuera del Reino Unido. En su lugar, el individuo permanece dentro del ámbito de aplicación del IHT sobre sus activos mundiales durante un periodo de transición (el tail) que varía de 3 a 10 años fiscales, dependiendo directamente del número de años que haya sido residente en el Reino Unido antes de su partida.

La regla general establece que para aquellos que sean residentes entre 10 y 13 años, permanecerán dentro del alcance del impuesto por un período mínimo de 3 años fiscales. Esto luego aumentará en un año fiscal por cada año adicional de residencia hasta un máximo de 10 años fiscales.

La siguiente tabla detalla con precisión matemática cómo se aplica esta regla de salida según el historial de residencia fiscal del contribuyente en el momento de abandonar el Reino Unido:

Esta estructura dinámica exige que los asesores patrimoniales y los propios contribuyentes realicen un seguimiento meticuloso año a año de su historial de residencia de los últimos 20 años fiscales, ya que cualquier variación en el conteo de años puede alterar drásticamente la duración de la exposición fiscal de sus activos extranjeros tras abandonar el país.

Cadena causal y consecuencias fiscales: La pérdida de la propiedad excluida

La calificación de un activo como "propiedad excluida" (excluded property) es el mecanismo técnico fundamental por el cual los activos situados fuera del Reino Unido quedan exentos del IHT. Cuando un individuo no es residente a largo plazo (y bajo el régimen anterior, no estaba domiciliado ni se consideraba domiciliado en el Reino Unido), sus activos extranjeros califican como excluded property.

La aplicación de la sección 6A de la IHTA 1984 altera por completo esta protección a través de la siguiente cadena de consecuencias jurídicas y fiscales:

1. Activación del nexo: El individuo cumple con el criterio de haber sido residente fiscal en el Reino Unido durante al menos 10 de los últimos 20 años fiscales, adquiriendo la condición de residente a largo plazo.
2. Ocurrencia del hecho imponible: El individuo fallece o realiza una transferencia de activos (por ejemplo, una donación o una aportación a un fideicomiso) mientras mantiene dicha condición o se encuentra dentro del periodo de la tail provision.
3. Pérdida de la exención: Por aplicación directa de las modificaciones introducidas por la Finance Act 2025, Schedule 13, los activos ubicados fuera del Reino Unido generalmente pierden su consideración de propiedad excluida (excluded property), sujeto a los Tratados de Doble Imposición aplicables.
4. Exposición al gravamen: Al perder la condición de propiedad excluida, la masa hereditaria mundial (incluyendo cuentas bancarias, inmuebles, carteras de inversión y participaciones societarias en el extranjero) puede quedar sujeta al tipo impositivo general del IHT, que asciende al 40% sobre el valor que exceda el umbral libre de impuestos (nil rate band).

Implicaciones prácticas y medidas de precaución

El rigor de esta reforma obliga a los contribuyentes con patrimonios internacionales a adoptar medidas de control extremadamente rigurosas. Entre las principales implicaciones prácticas y precauciones a considerar se encuentran:

• El reinicio del contador de residencia: Debido a la regla de los 20 años, un periodo de 10 años de no residencia fiscal en el Reino Unido no reinicia por completo el contador a cero si el individuo regresa inmediatamente después. Si un individuo que fue residente a largo plazo abandona el Reino Unido y regresa en el año 21 (tras exactamente 10 años de ausencia), seguirá teniendo 10 años de residencia dentro de la ventana móvil de los últimos 20 años, calificando de inmediato como residente a largo plazo. Para evitar la sujeción inmediata al IHT al regresar, se requieren al menos 11 años de no residencia consecutiva (lo que reduce el historial a 9 de los últimos 20 años). Para limpiar por completo el historial de la ventana móvil y comenzar verdaderamente desde cero, se requiere un periodo de no residencia de 20 años consecutivos.
• Reglas transitorias complejas: Existen reglas transitorias específicas para individuos no domiciliados o con domicilio presunto que no sean residentes en el Reino Unido en el año fiscal 2025-26, las cuales deben analizarse caso por caso bajo la guía técnica IHTM47021 de la HM Revenue & Customs (HMRC). Estas reglas buscan mitigar el impacto inmediato para aquellos que ya habían estructurado su salida del país antes de la entrada en vigor de la reforma.
• Planificación de la salida: Debido a la naturaleza proporcional de la tail provision, la planificación de la salida del Reino Unido debe realizarse con años de anticipación. Un contribuyente que planee salir del país con 13 años de residencia solo estará expuesto al IHT sobre sus activos extranjeros durante 3 años, mientras que si prolonga su estancia un año más (alcanzando los 14 años de residencia), su exposición se extenderá automáticamente a 4 años.

Preguntas abiertas: El conflicto con los tratados de doble imposición

Una de las mayores incertidumbres que rodea a la implementación de este nuevo régimen es su interacción con la red de Tratados de Doble Imposición (TDI) en materia de sucesiones y donaciones firmados por el Reino Unido. Muchos de estos tratados bilaterales preexistentes (como los celebrados con países como la India, Pakistán, Italia o Francia) se redactaron hace décadas y hacen referencia explícita y directa al concepto de "domicilio" para determinar la potestad tributaria primaria de cada Estado.

Dado que la reforma de la Finance Act 2025 sustituye el domicilio por la residencia a largo plazo de forma unilateral en la legislación interna británica, la interpretación de estos tratados queda en un terreno complejo. Corresponderá a los tribunales y a las autoridades fiscales determinar si los términos de los tratados que protegen los activos basados en el "domicilio de origen" del causante prevalecen sobre las nuevas disposiciones de residencia a largo plazo de la legislación interna británica, o si por el contrario, la reforma forzará una renegociación masiva de dichos convenios internacionales.